萬世池底的霧氣，在經歷了子女的暖黃、伴侶的桃粉、仇敵的凜冽、師徒的檀褐之後，並未沉寂，反而以一種更輕快、更駁雜的姿態翻湧起來，彷彿無數塵封的記憶碎片被無形的風攪動。
葉昭鳳剛踏出“師徒輪迴”的檀香餘韻，腳下便傳來“哐當”一聲脆響。
低頭看去，一個粗陶酒罈骨碌碌滾到腳邊，深琥珀色的酒液汩汩湧出，瞬間浸溼了她的靴尖。那酒香霸道而熟悉，帶著邊塞烈火的灼熱與陳年穀物的醇厚，瞬間衝散了縈繞鼻尖的檀香，將人拽入另一個喧囂沸騰的世界。
抬眼望去，眼前的景象已然大變。
逼仄、嘈雜、熱氣騰騰。木桌油亮，長凳粗糲，酒旗在門口被風吹得獵獵作響。自己穿著一身洗得發白的靛藍短打，束著高高的馬尾，正一腳踩在條凳上，與對面的人豪邁拼酒。對面那人，正是楚凡！他亦是江湖遊俠的裝扮，青布包頭，額角還沾著點塵土，眼神卻亮得驚人，帶著三分醉意七分縱容的笑意，正伸手去奪“她”手中的粗瓷大碗。
“行了行了，葉大俠，再喝下去，明日城門開時，咱倆怕是要睡在護城河裡餵魚了！”幻象中的楚凡聲音爽朗，帶著一種市井特有的鮮活氣。
“怕什麼！大不了讓楚兄撈我們去！”桌旁一個絡腮鬍大漢拍著楚凡的肩膀，聲如洪鐘。葉昭鳳的目光落在那大漢眉尾一道深刻的舊疤上，心頭猛地一跳——那疤痕的形狀、位置，竟與鎮北王楚吞嶽年輕時臉上那道赫赫有名的戰痕，分毫不差！再細看，圍坐的另外幾人，或精悍，或狡黠，眉眼間都透著模糊的熟悉感，彷彿前世今生交疊的影子。
“少喝點，回頭又要頭疼。”幻象中的楚凡終於搶下了“葉昭鳳”的酒碗，那無奈又縱容的語氣，瞬間與今生某個畫面重合：也是在酒香瀰漫的御書房，楚吞嶽來訪，三人圍爐夜話。楚吞嶽拍著楚凡的背，看著葉昭鳳微醺的側臉，大笑著調侃：“瞧瞧咱們攝政王，護著女帝陛下，比護著自個兒的酒罈子還上心吶！”當時楚凡的眼神，與此刻幻象中奪碗時的眼神，跨越時空，奇異地重疊了。
“朋友轉世……”葉昭鳳喃喃低語，看著幻象中眾人鬨笑著舉杯相碰，粗瓷碗撞擊的脆響，豪邁的笑罵，蒸騰的酒氣，共同織就一幅滾燙的江湖浮世繪。那些面孔模糊又清晰，陌生又熟悉。原來千山萬水，刀光劍影，總有幾個能拍著你肩膀、懂你眉間疲憊、陪你醉臥長街的人。無關身份，只關意氣。
就在那粗陶酒罈被幻象中的“葉昭鳳”一腳蹬到桌下，即將碎裂的剎那，整個喧鬧的酒館景象如煙雲般散去。那潑灑的酒液並未落地，反而化作無數細碎的金色光點，如同被無形的力量牽引，在空中盤旋、匯聚。光點越聚越密，最終凝實，化作一個不過拇指大小、通體渾圓、表面帶著天然木紋的小巧酒葫蘆，輕盈地落在葉昭鳳攤開的掌心。
葫蘆入手溫潤，竟還帶著一絲未散的酒氣餘溫。
楚凡亦伸手接過葉昭鳳遞來的另一半光點凝成的葫蘆塞。他輕輕拔開塞子，一股清冽純粹、帶著山野之氣的酒香嫋嫋溢位，比幻象中的烈酒更添一分悠遠與通透。他虛虛一倒，竟真有半杯清澈如泉的液體落入掌心，那凜冽的氣息直衝肺腑，彷彿濃縮了整個江湖的漂泊與快意。
“原來朋友轉世，不是要記起每一場酒局的喧囂，是要記得，縱使輪迴百代，這世間，總有人能一眼看穿你我眉間的風霜，懂你杯中未盡的豪情與落寞。”葉昭鳳摩挲著掌心的微溫酒葫，聲音帶著一絲喟嘆。
楚凡將葫蘆塞好，系在腰間，那小小的葫蘆隨著他的動作輕輕晃動。“更要記得，無論身在廟堂之高，還是江湖之遠，總有那麼幾個人，值得你為他擋刀，為他醉酒。”
酒館的喧囂徹底沉寂，萬世池底的霧氣重新瀰漫，卻帶上了一種奇詭的溼潤氣息，隱隱有鱗片摩擦的“沙沙”聲和水流淙淙之音傳來。霧氣變得不再均勻，時而凝聚出尖銳的爪影，時而勾勒出蜿蜒的鱗光。
一步踏出，腳下不再是石地，而是鋪滿圓潤鵝卵石的清澈溪流。溪水微涼，漫過腳踝。葉昭鳳低頭，驚覺自己已非人形！修長優雅的身軀覆蓋著赤紅如火的錦鱗，每一片都流轉著霞光，尾鰭在水中舒展開來，輕輕擺動，攪動起細碎的金色水泡——她竟化作了一條靈性十足的赤鱗錦鯉！
溪水清澈見底，倒映著岸邊的景象。一叢叢堅韌的青竹臨水而生，翠綠的竹葉在微風中簌簌作響。其中一株格外挺拔的古竹，根系虯結，深深地扎入岸邊的泥土，其中幾股粗壯的根鬚，竟悄悄地、溫柔地探入溪水之中，恰好橫亙在錦鯉所處的水域前方，為她穩穩地擋住了上游衝下的湍急水流和可能裹挾而來的碎石。
錦鯉似乎對此習以為常，愜意地擺動著尾鰭，偶爾會輕輕蹭過那沉在水中的竹根，動作親暱而依賴。
葉昭鳳的心猛地一顫！這錦鯉蹭動竹根的姿態，與她幼時在深宮別苑裡豢養的那條通體赤金的靈鯉，何其相似！
那條靈鯉極為靈性，尋常人靠近池邊，它都潛藏水底，唯獨楚凡來尋她時，只要他的身影出現在迴廊，玉佩叮噹之聲隱約傳來，那靈鯉必定會歡快地游到靠近楚凡的那一側池壁，甚至躍出水面，濺起晶瑩的水花，彷彿在向他致意。
彼時不解，只當是巧合，如今在這“異類輪迴”的幻象中，一切都有了答案。
“原來我們還做過這樣的‘異類’。”葉昭鳳的聲音透過錦鯉的意識發出，帶著一種奇妙的共鳴，在水波中盪漾。她望著幻象中那沉默守護的青竹根系，與依戀蹭動的赤鱗錦鯉，前世今生，無聲的守護與依賴，跨越了物種的鴻溝。
楚凡的意識似乎也附著在那株古竹之上。他“看”著水中那抹靈動的赤紅，感受到根系傳來的微弱而親暱的觸碰。“不管是人是魚是竹，”他的意念低沉而溫厚，“護著你，彷彿已刻進了本能。縱使無知無識，亦知何處是心安之所，何物需傾力相護。”
溪水的幻象開始變得透明，水流聲漸漸遠去。那赤鱗錦鯉身上散逸出點點赤金色的光粒，堅韌的青竹則升騰起翠綠的生機之芒。兩色光芒並未立刻消散，而是在空中輕盈地交匯、纏繞，如同兩條嬉戲的靈蛇。
最終，它們融合成一道流光溢彩、七色流轉的虹光，如同最純淨的雨後初晴之橋，帶著溪水的微涼與草木的清新，輕盈地纏繞在葉昭鳳和楚凡的手腕之上，化作一道若有實質的光環，觸手微涼，光華內蘊。
“異類輪迴，原來並非獵奇，而是最原始本真的相依相存。”葉昭鳳感受著手腕上虹光的涼意，心中卻一片溫軟。
虹光隱沒，萬世池底的空氣驟然變得稀薄而高遠，一種掙脫束縛、扶搖直上的衝動油然而生。頭頂的霧氣不再是混沌一片，而是化作了無邊無際、澄澈得令人心悸的蔚藍長空！陽光毫無遮攔地傾瀉下來，帶著一種灼熱的自由氣息。
葉昭鳳只覺雙肩一沉，隨即是前所未有的輕盈感。低頭看去，銳利的金爪，覆蓋著堅硬鱗片的強健腿肢，然後是……巨大的、鋪滿陽光的、閃爍著金屬般光澤的金色羽翼！她猛地一振翅，狂風呼嘯著掠過耳畔（或者說，翼根？），身體如離弦之箭般衝入雲霄——她竟化身為一頭神駿非凡、目光如電的金雕！
幾乎在同一瞬間，一道沉穩的灰色身影與她並駕齊驅。那是一隻翼展同樣驚人、羽色如冷鐵、眼神銳利沉靜的蒼鷹。是楚凡！兩隻猛禽無需言語，羽翼扇動的節奏自然而然地同步，銳利的目光掃視著下方廣袤的大地。那蜿蜒的河流，起伏的山巒，阡陌縱橫的平原……爪下掠過的壯麗山河輪廓，分明就是他們今生守護的大乾疆域！
就在金雕享受著這睥睨天下的自由時，下方一處陡峭的山崖縫隙中，傳來微弱而驚慌的雛鳥鳴叫。一隻羽翼未豐的幼隼，不知為何跌落巢外，卡在狹窄的石縫裡，撲騰著稚嫩的翅膀，眼看就要墜下深淵。
葉昭鳳（金雕）的心頭掠過一絲本能的憐憫。然而，還未等她俯衝，身旁那道灰色的身影已如一道撕裂長空的閃電，驟然加速俯衝而下！
蒼鷹的動作精準而迅猛，有力的鷹爪在千鈞一髮之際穩穩地攫住了那隻瑟瑟發抖的幼隼，避免了它粉身碎骨的命運。
緊接著，蒼鷹並未停留，而是振翅高飛，輕盈地飛到金雕的背脊上方，將那隻驚魂未定的小傢伙，小心翼翼地放在了金雕寬闊而溫暖的金色背羽上。
這迅捷如電的救援，這輕柔的放置動作……葉昭鳳的金雕之軀猛地一震！塵封的記憶轟然洞開——當年她親征南疆，孤軍深入探查敵情，不慎落入一處瘴氣瀰漫的絕谷，與大軍失聯數日，糧草斷絕。
正是楚凡馴養的那隻神駿的蒼鷹“玄翼”，穿越毒瘴，精準地找到了她的位置，爪下抓著一個防水的皮囊，裡面裝滿了救命的乾糧和清水！彼時“玄翼”落在她身邊，將皮囊推到她手邊，歪著頭看她，眼神中的關切與此刻幻象中蒼鷹放下幼隼時的神態，如出一轍！
後來，“玄翼”在一次為楚凡傳遞絕密軍情時遭遇敵方猛禽圍攻，身受重創，卻憑著最後一口氣，硬生生飛回了攝政王府，最終力竭，安詳地閉目於楚凡的肩頭……
“原來也曾一起飛過。”葉昭鳳的聲音在長空中迴盪，帶著金雕特有的清越鳴嘯，蘊含著無盡的感慨。她望著身旁與自己羽翼交疊、並肩翱翔的蒼鷹，罡風吹拂著彼此的翎羽，陽光在羽尖跳躍。