冰冷的河水如同永無止境的噩夢，沖刷著朱竹清的意識。每一次被浪頭拍入水下，都彷彿要被拖入永恆的黑暗。佐助的身體越來越沉，如同冰冷的鉛塊，全靠她一隻手死死拽著，另一隻手則機械地划水，對抗著湍急的暗流。
不知過了多久，前方洶湧的水聲變得沉悶，河道開始變得寬闊起來，水流也詭異地平緩了一些。但河水卻變得更加渾濁，帶著一股濃重的、令人作嘔的腥甜和淤泥腐敗的氣息。
兩岸不再是陡峭的崖壁，而是低矮、溼滑、覆蓋著厚厚墨綠色苔蘚的泥灘，泥灘後是黑壓壓、不見天日的茂密叢林，散發著原始而危險的氣息。
這裡已經遠離了灰石鎮的範圍，進入了星斗大森林更深處，也是人跡罕至的支流區域。
朱竹清精疲力竭，肺部像要炸開，冰冷的河水帶走太多體溫，她的四肢開始麻木。佐助的氣息更是微弱得幾乎斷絕，左眼處不再流血，但乾涸的血痂混合著紫黑色的痕跡，在蒼白的臉上顯得格外猙獰。
“不能...死在這裡...”朱竹清牙齒打顫，視線模糊地掃視著黑黢黢的河岸。
眼下必須想盡一切辦法上岸！否則繼續泡下去，兩人都得凍死、淹死！
她咬破舌尖，劇烈的刺痛帶來一絲短暫的清醒，她仔細確認了一番水流流向，避開幾處危險的漩渦，奮力拖著佐助，朝著左岸一處相對平緩、被幾塊巨大黑石半掩著的泥灘掙扎過去。
每一步都異常艱難，河底的淤泥深可及膝，散發著惡臭。當她終於連滾帶爬地將佐助拖上溼冷的泥灘時，幾乎虛脫地癱倒在地，大口喘息，每一次呼吸都帶著濃重的血腥味，胸腔處火辣辣地疼。
冰冷的夜風吹過溼透的身體，帶來刺骨的寒意。朱竹清打了個寒顫，掙扎著坐起。她必須儘快處理兩人的傷口，並且生火取暖，否則就算不被追兵殺死，也會凍死在這荒灘上。
她看向昏迷的佐助。此刻佐助臉色灰敗，嘴唇青紫，左肩被審判所刺劍劃開的傷口被河水泡得發白翻卷，隱隱有潰爛的跡象。最可怕的是他體內，朱竹清能清楚感知到那股冰火對沖、混雜著劇毒的混亂力量依舊在肆虐，如同一個隨時會爆炸的炸彈。
“還真是麻煩啊...”朱竹清低罵一聲，眼中神色有些複雜。
恨他？怕他？但現在，他是她唯一的“同伴”，是她對抗追兵和這片絕地的唯一武器。他不能死，至少現在不能。
她撕下自己破爛衣襟相對乾淨的內襯，用冰冷的河水勉強清洗了一下佐助左肩的傷口，又將自己身上那包從旅店屍體上搜刮的劣質傷藥胡亂撒了上去。藥粉刺激得傷口周圍的肌肉一陣抽搐，佐助在昏迷中發出一聲痛苦的悶哼。
做完這些，朱竹清已經耗盡了力氣。她靠在冰冷的黑石上，警惕地掃視著四周。黑暗的叢林如同蟄伏的巨獸，寂靜中只有風吹過樹葉的沙沙聲和遠處不知名野獸的低吼，更添幾分恐怖。
突然，她鼻尖微動，一股極其熟悉的、淡淡的甜腥氣鑽入鼻腔！這氣味...和枯木長老的碧磷蛇毒、還有老藥師破屋裡那“千幻腐心瘴”同源！雖然很淡，但在這充斥著腐爛淤泥氣息的河邊，依舊被她的幽冥靈貓武魂敏銳地捕捉到了！
朱竹清汗毛倒豎！難道審判所的“水鬼”小隊這麼快就追來了？！還是...朱家的高手？！
她瞬間繃緊身體，強撐著站起來，指尖魂力微凝，警惕地望向氣味傳來的方向——河灘上游不遠處的叢林邊緣。
那裡，幾塊巨大的、佈滿苔蘚和藤蔓的亂石堆疊在一起，形成了一個天然的、黑黢黢的洞口。那股若有若無的甜腥氣息，正是從洞內飄散出來的。
不是人！
朱竹清瞬間判斷。如果是魂師靠近，氣息不會這麼微弱且固定。這像是一個...毒物的巢穴？或者...某種劇毒植物？
她心中警鈴大作。在星斗森林，劇毒之物往往比強大的魂獸更致命，因為它們無聲無息。她和佐助現在重傷虛弱，隨便一點毒氣都能要命！
眼下這裡絕非久留之地，必須離開！
她剛想轉身去拖佐助，眼角的餘光卻瞥見佐助那隻緊閉的左眼！眼瞼下，那妖異的紫芒似乎極其微弱地閃爍了一下，彷彿...被那洞中飄出的毒氣所吸引？
一個瘋狂而大膽的念頭瞬間劃過朱竹清的腦海！
枯木長老臨死前的話，還有佐助左眼對劇毒那詭異的吞噬能力...還有此刻紫芒那微弱的悸動...
這洞裡，或許有能暫時壓制他體內反噬、甚至...補充他力量的東西？劇毒，對他而言，可能不再是純粹的致命物，而是...續命的毒藥？
這個認知讓她不寒而慄，卻又在絕境中點燃了一絲扭曲的希望之火。
追兵隨時會順流而下，她和佐助的狀態根本跑不遠。眼前這片河灘無遮無攔，就是活靶子。而那個散發著毒氣的洞穴...雖然危險，但或許能提供暫時的隱蔽？甚至...一線生機？
朱竹清的心臟狂跳起來。她看著昏迷不醒、氣息奄奄的佐助，又看向那個如同毒蛇張口的黑暗洞穴。恐懼和瘋狂的賭性在她眼中交織。
“混蛋...你最好...別被毒死...”朱竹青咬著牙，低語了一句，彷彿在說服自己。隨即，她不再猶豫，彎下腰，用盡全身力氣，再次拖起佐助沉重的身體，一步一步，朝著那散發著致命甜腥氣息的黑暗洞穴，挪了過去。
每一步都像踏在刀尖上，每一步都離那未知的危險更近一分。洞穴口藤蔓低垂，如同怪物的觸鬚。濃烈的腥甜氣息撲面而來，帶著腐朽和死亡的味道。
朱竹清在洞口停下，深深吸了一口冰冷帶著毒氣的空氣，眼中只剩下破釜沉舟的決絕。
她拖著佐助，彎腰鑽進了那片象徵著死亡，也可能蘊藏著唯一生機的——黑暗巢穴。