周威烈王在二十三年的戊寅年，公元前403年，任命了晉國的大夫魏斯、趙籍和韓虔為諸侯。
臣光說：“臣聽說天子的職責中，最重要的是禮儀，而禮儀中最重要的是分工，分工中最重要的是名分。什麼是禮儀？就是紀律和原則；什麼是分工？就是君臣關係；什麼是名分？就是公、侯、卿、大夫的身份。因為四海之廣，兆民之眾，都受到一個人的統治，即使有卓越的力量和博學的智慧，也沒有人敢不順從而履行職責，這豈不是依賴禮儀的規範呢！因此，天子管理三公，三公領導諸侯，諸侯掌管卿大夫，卿大夫管理士庶人。貴族要以親近平民，平民要以順從貴族。上級對下級的命令，就像心腹指揮手足，根本引導著支配葉子；下級侍奉上級，就像手足保護心腹，葉子庇護本根。只有這樣，上下相互保護，國家才能安定治理。因此說，天子的職責中最重要的是禮儀。”
文王在《易經》中以乾坤為首。孔子對此有評論說：“天位尊貴，地位卑微，乾坤的次序已經確定，卑賤和尊貴都有了位置。”這是說君臣的地位，就像天地的次序一樣無法改變。《春秋》中抑制諸侯，尊重周室，即使王者身份微弱，也在諸侯之上有一定次序。從這裡可以看出在君臣關係中，聖人們從未停止警惕。除非是有類似桀、紂那樣的暴君，或者是有類似湯、武那樣仁德的君主，人們才會歸附於他，這是天命之所歸，君臣之分就應當守護節操，甚至甘願死去。因此，當微子代替紂成為湯的配天時，當季札君臨吳時，太伯的血食也是因為大節不可違亂。因此說，禮儀中最重要的是分工。
禮儀用來區分貴賤、規定親疏關係、安排眾物、制定庶務。如果沒有名分，就無法確定，如果沒有器物，就無法體現。名分是透過命名來確認的，器物是透過形狀來區分的，只有這樣上下關係才能清晰有序，這是禮儀的基本原則。如果失去了名分和器物，那麼禮儀又怎麼能存在呢？古時候，仲叔於奚在衛國有功，辭謝邑地，請求賞賜纓帶，但孔子認為不如多給他一些邑地。只有名分和器物，不能借給別人，這是君主應該管理的事務。一旦政權崩潰，國家就會隨之而動盪。衛國的君主等待孔子來治理，而孔子想要先正名，因為他認為如果名分不正，百姓就找不到立足之地。雖然纓帶是小事，孔子也珍惜；但正名是微小的事務，孔子卻將其放在首要位置。這是因為一旦名分和器物混亂，上下之間就無法相互保護。事物往往是從微小開始逐漸顯現出來。聖人的謀略深遠，因此能夠慎重處理微小之事而達到治理的目的；而一般人的認知較為狹隘，往往要等到事情顯現出來才能採取救濟措施。處理微小之事，可以少用力而取得多的成就；而等到問題顯現，即便竭盡全力也難以挽回。《易經》說：“踏上了霜，堅冰就要到了。”《書經》說：“一日兩日就是千萬次”，指的就是這種情況。因此說，區分地位就要劃分好每個等級的名分。
唉！幽、厲失德，周道日漸衰微，綱紀破碎，上下顛倒，諸侯專權，大夫擅掌政權。禮儀的整體，喪失了八份中的七份。然而，文、武之祀（對周文王和武王的祭祀）仍然相繼不斷，這主要是因為周朝的後代還能夠保持名分。怎麼說呢？古時候，晉文公在王室有卓越的功績，請求從襄王那裡得到隧道，但襄王不同意，說：“這是對王室的規矩。還沒有代替德行就有兩個王，這也是叔父所不喜歡的。不然，叔父有土地的話就可以修隧道，還需要請求嗎？”文公因此感到害怕，不敢違抗。所以說，儘管周的領土不如曹、滕大，人口也不如邾、莒多，但經過數百年，仍然能夠成為天下的宗主，即使晉、楚、齊、秦之強也不敢侵犯，究其原因不過是因為名分尚存。至於季氏在魯國，田常在齊國，白公在楚國，智伯在晉國，他們的勢力都足以驅逐君主而自為主宰，但最終卻不敢如此。難道是他們力量不足嗎？並非如此，而是因為他們忌憚玷汙名分、侵犯分工而遭到天下的共同譴責。而現在晉國的大臣公然藐視君主，割據晉國，天子既不能懲戒，反而優待，使其列於諸侯之中，這是對名分的輕視和放棄。先王的禮儀在這裡已經蕩然無存。或許有人認為在那個時候，周室衰弱，而三晉強盛，即使想要抗拒也難以為繼，這是不對的。三晉雖然強大，但如果不顧及天下的指責，違背義理，侵犯禮儀，那麼就會在不經天子允許的情況下自立為國。不經天子允許而自立，就成為悖逆的臣子。如果天下有類似桓、文那樣的君主，必然會奉行禮儀和義理來征討他們。現在三晉請求天子的批准，而天子同意了，這就是接受了天子的命令成為諸侯，誰還有資格來討伐他們呢！因此，三晉列於諸侯，並不是三晉破壞了禮儀，而是天子自己背離了禮儀。
唉！君臣之間的禮儀已經破壞了，於是天下陷入了智謀和力量爭鬥的時代，導致後來成為諸侯的聖賢之後，國家的神明祭祀無不衰微，百姓的生息也幾近絕滅，真是令人悲哀啊！
從前，智宣子打算以瑤為繼承人。智果說：“不如宵。瑤的優點有五，不足之處只有一。鬢髮美麗長大就是優點，射箭駕馭能力強就是優點，各種藝能樣樣精通就是優點，巧妙文辯聰明就是優點，堅強果敢果斷就是優點，但是卻非常不仁。用這五個優點凌駕於人之上，卻以不仁行事，誰能容忍呢？如果果真立瑤為繼承人，智宗必將滅亡。”不聽勸告，智果就離開智氏，投靠太史為輔氏。趙簡子有兩個兒子，長子伯魯，幼子無恤。準備立後，不知該立誰。於是寫下訓戒之辭交給兩個兒子說：“好好記住。”三年後詢問，伯魯卻無法背誦那段辭，找不到寫過的簡子也已經失去了。問無恤，他卻把詞背得十分熟練，取出從袖子中掏出來朗讀。於是簡子認為無恤聰明，就立他為繼承人。簡子讓尹鐸管理晉陽，詢問：“是為設立城防嗎？還是為了保障民生？”簡子說：“是為保障民生啊！”於是尹鐸減少了城門的數量。簡子告訴無恤說：“晉國有難，如果不以尹鐸為少，不以晉陽為遙遠，晉國必定會歸於他人。”智宣子去世後，智襄子掌權，與韓康子、魏桓子在藍臺宴會。智伯戲弄康子、侮辱段規，智國聽說後，勸諫說：“主人沒有準備好應對困難，困難必定會到來！”智伯說：“困難將由我決定。如果我不製造困難，誰敢興風作浪呢？”對方說：“不是這樣。《夏書》中有云：‘一個人失去三次，怨恨不是因為事情明顯，而是因為自己沒有察覺。’君子能夠勤奮處理小事，因此不會有大禍。現在主人一次宴會就恥笑他人的君相，而且沒有準備，說不敢製造困難，豈不可悲！蝨子、蟻、蜂、蠍，都能傷害人，何況君相呢！”但他並未聽從。
智伯向韓康子請求土地，康子原本不願意給。段規說：“智伯好利而又執拗，如果不給他，他可能會攻打我們；與其不給，不如給他。他得到土地後，必定還會向其他人請求；其他人不給，他就會動用兵力。那時我們就能逃避災難，靜待事情變化。”康子說：“好。”於是，派遣使者將萬家之邑獻給了智伯，智伯很高興。他又向魏桓子請求土地，桓子也不願給。任章說：“為何不給呢？”桓子回答：“他無故索地，所以不給。”任章說：“他無故索地，其他大夫必定會懼怕；我給他地，智伯必然會傲慢。他因傲慢而輕敵，我們因懼怕而結交。用結交之兵待傲慢之人，智氏的命運必定不會長久。《周書》說：‘將欲敗之，必姑輔之；將欲取之，必姑與之。’主人不如讓他傲慢，然後可以挑選交友而圖智氏的命運。怎麼可以單獨以我為智氏的質物呢！”桓子說：“好。”又給了他萬家之邑一處。智伯又向趙襄子請求蔡、皋狼之地，襄子不肯給。智伯憤怒，率領韓、魏的軍隊攻打趙氏。襄子準備出戰，說：“我為什麼要逃跑呢？”隨從者說：“長子近，而且城池堅固完整。”襄子說：“百姓已經筋疲力盡來修築城牆，又會有人死守城池，我怎麼能逃呢！”隨從者說：“趙國的倉庫糧食充足。”襄子說：“我透過榨取百姓的努力來填補它，而且還因此而加以殺戮，誰會支援我呢！去晉陽吧，那是先主的地方，也是尹鐸的據點，百姓必定會安定。”於是走向晉陽。
三家聯合起兵包圍，不斷灌溉城池，城池未被水浸透者三次。爐灶中孵化了蛙，百姓沒有叛意。智伯親自巡視水勢，由魏桓子駕車，韓康子御馬。智伯說：“我現在才明白水可以摧毀一個國家。”桓子肘擊康子，康子踐踏桓子的足背，用汾水可以淹沒安邑，絳水可以淹沒平陽。絺疵對智伯說：“韓、魏必然會反叛。”智伯問：“你怎麼知道的？”絺疵說：“根據人事來判斷。如果我們藉助韓、魏的軍隊攻打趙國，趙國滅亡後，災難勢必波及韓、魏。而現在我們佔領了勝利，分贓三分其土地，城池還沒被淹沒者三次，人馬相互吞噬，城市將在短時間內陷落，但是二子沒有喜悅之色，反而露出憂慮之色，難道不是在反叛嗎？”第二天，智伯告訴二子絺疵的言辭，二子說：“這是讒臣想要說服趙氏，讓主公懷疑我們，放鬆攻打趙氏的決心。否則，這兩家又怎麼會在每天每夜分割趙氏的田地，卻想去做一件危險且無法成功的事呢？”二子出去後，絺疵進來說：“主公為何將臣的言辭告訴給二子呢？”智伯問：“你怎麼知道的？”絺疵回答：“臣看到主公對臣端詳而急速離開，知道主公已經知曉了臣的情報。”智伯沒有悔改。絺疵請求去齊國使命。
趙襄子派張孟談秘密會見二子，說：“臣聽說唇亡則齒寒。現在智伯率領韓、魏攻打趙國，如果趙國亡了，接下來就是韓、魏了。”二子說：“我們心裡也知道如此，但擔心計劃洩露，會有禍患降臨。”張孟談說：“計劃從二位主公口中傳到臣的耳中，有何損傷呢？”於是二子秘密與張孟談商議，定了日期，並派遣他離去。襄子夜間派人殺守衛堤防的官員，決堤灌水淹沒了智伯的軍隊。智伯的軍隊急於搶救，陷入混亂，韓、魏趁機襲擊，襄子親自率軍攻擊他們的前方，智伯的軍隊大敗。於是殺死智伯，滅絕了智氏的家族，只有輔果倖存。
臣光評論說：智伯的滅亡是因為才華勝過德行。才華與德行是不同的，而世人很難分辨，通常都稱之為賢人，這是誤解之所在。聰慧、敏銳、堅韌被稱為才，正直、中庸被稱為德。才是德的資本，德是才的領導。雲夢之竹是天下最堅硬的，但如果不經過切削、加工，就不能穿透堅硬的物體；棠溪之金是天下最銳利的，但如果不經過熔鍊、鍛鍊，就不能擊破強硬的物體。所以，才德兼備的被稱為聖人，才德全無的被稱為愚人，德勝過才的被稱為君子，才勝過德的被稱為小人。在選擇合作伙伴時，如果得不到聖人、君子，與其與小人合作，還不如與愚人合作。為什麼呢？君子運用才智為善，小人則利用才智為惡。運用才智為善者，善行無不可達；運用才智為惡者，邪惡亦無不可達。愚人即使想行惡，智慧也不能周全，力量也不能勝過，就像幼犬攻擊人一樣，人能夠控制它。小人的智慧足以實現其詭計，勇氣足以實現其暴行，他們就像擁有翅膀的老虎，所造成的危害可謂不小啊！德是人們所嚴肅看待的品質，而才是人們所喜愛的特質。受人喜愛者容易親近，受人嚴肅看待者容易疏遠，因此觀察者往往會因才而掩蓋德，導致對德的忽視。自古以來，國家的亂臣，家庭的敗子，往往是才華過剩而德行不足，最終導致覆滅的例子不勝列舉，不僅僅是智伯而已！所以，為國為家的人，如果能夠明辨才德之間的差異，知道何者應該優先何者次之，又有何失於人之痛苦呢！
三家分別佔有智氏的田地。趙襄子用漆塗智伯的頭作為飲器。智伯的臣子豫讓想要為主報仇，便假扮成囚犯，持刀潛入襄子的宮殿，將牆壁上的漆塗在馬桶上。襄子上廁所時感到不適，便尋找原因，最終找到了豫讓。左右想要殺掉他，襄子卻說：“智伯已經無後了，而這個人想要報仇，真是一個正直計程車人！我只是略作迴避而已。”於是放過了他。豫讓又用漆塗身成癩痢，吞炭成啞巴，行乞於市，他的妻子也不認得他。在街上遇到了一個熟人，熟人認出了他，為他哭泣說：“以你的才華，為趙孟服務，一定會得到親近的。你卻為了某種目的而自苦如此！尋求報仇，豈不難乎？”豫讓說：“不可！既然已經投降為臣子，還要尋求殺死主公，那就是雙重心意。我所做的事情已經非常困難了。然而我之所以為此，是為了讓天下後世的人們感到羞愧，因為他們懷著雙重心意做臣子。”襄子出巡，豫讓藏身橋下。襄子走到橋上，馬受驚，尋找原因，找到了豫讓，遂將其殺害。由於襄子對伯魯的不立意願，他有五個兒子，卻不願意選擇其中一個為繼承人。他封伯魯的兒子在代國，稱為代成君，但代成君早逝，於是立伯魯的孫子浣為趙氏的繼承人。襄子去世後，弟弟桓子驅逐浣，自立為主，但僅一年就去世。趙氏的人們說：“桓子的立位，並非襄子的本意。”於是共同殺死桓子的兒子，重新接納浣，立為趙氏的繼承人，他被稱為獻子。獻子生下一個兒子，名叫籍，後來成為烈侯。魏斯是魏桓子的孫子，被稱為文侯。韓康子生下武子，武子生下虔，後來成為景侯。